Una rara malattia dell'esofago in cui il cibo fatica a passare nello stomaco, perché la valvola tra i due organi non si apre come dovrebbe. Esistono trattamenti efficaci per alleviare i sintomi.
L'acalasia è un disturbo della motilità dell'esofago: lo sfintere esofageo inferiore, l'anello muscolare che separa esofago e stomaco, non si rilascia durante la deglutizione, e i movimenti dell'esofago che spingono il cibo verso il basso sono assenti o alterati.
Il cibo ristagna così nell'esofago, che con il tempo può dilatarsi. La malattia è dovuta alla progressiva perdita delle cellule nervose che controllano la muscolatura dell'esofago, probabilmente per un meccanismo autoimmune.
Può comparire a qualsiasi età, ma è più frequente tra i 30 e i 60 anni e colpisce in egual misura uomini e donne. Non si può prevenire, ma si può curare in modo efficace.
Si riducono le cellule nervose della parete dell'esofago che regolano il rilasciamento dello sfintere e la progressione del cibo.
Si ritiene che il sistema immunitario, forse dopo un'infezione virale, attacchi per errore queste cellule nervose.
Più raramente quadri simili sono causati da altre condizioni, come tumori della giunzione esofago-stomaco, che vanno sempre escluse.
I sintomi compaiono in modo graduale e peggiorano nel tempo, tanto che spesso passano mesi o anni prima della diagnosi.
Un boccone bloccato che impedisce di deglutire la saliva o di respirare è un'emergenza: chiama il 112 / 118.
Più esami si completano a vicenda per confermare la diagnosi ed escludere altre cause.
Una sonda flessibile esplora esofago e stomaco per escludere tumori e altre malattie che possono simulare l'acalasia.
Il paziente beve un liquido di contrasto: le immagini mostrano l'esofago dilatato e il tipico restringimento in basso.
Misura le pressioni all'interno dell'esofago durante la deglutizione ed è l'esame che conferma la diagnosi e ne definisce il tipo.
I trattamenti non ripristinano la funzione nervosa, ma riducono la resistenza dello sfintere e migliorano in modo duraturo la deglutizione.
Durante un'endoscopia un palloncino viene gonfiato all'altezza dello sfintere per allargarlo; può essere ripetuta nel tempo.
Il muscolo dello sfintere viene inciso per via chirurgica laparoscopica o per via endoscopica (POEM), in centri con esperienza.
Nelle persone che non possono sottoporsi agli altri trattamenti si possono usare iniezioni di tossina botulinica o farmaci, con effetto più limitato nel tempo.
No, anzi: il problema è che il contenuto dell'esofago non riesce a passare nello stomaco. Dopo i trattamenti, però, può comparire reflusso, che va controllato.
Nella maggior parte dei casi la deglutizione migliora molto e si torna a un'alimentazione varia. A distanza di anni i sintomi possono ripresentarsi e richiedere un nuovo trattamento.
Il medico di medicina generale prescrive gli esami e la visita gastroenterologica, prenotabili tramite CUP. L'acalasia è compresa tra le malattie rare: la diagnosi confermata in un Centro di riferimento della Rete nazionale malattie rare permette di ottenere l'esenzione dal ticket per le prestazioni correlate.
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